优生学一词是由英国科学家Galton（1822～1911）于1883年首先提出的。其本意源于希腊语，意为“优美、健康”，引入英文则表示为“健康的遗传”（healty heredity）或“健康的出生”（well- born）。高尔顿当时给“优生学”定义为：在社会的控制下，全面研究那些能够改善或削弱后代体格和智力上种族素质的各种动因的科学。

演进性优生学目的是促进人群中有利表型的等位基因频率的增加或至少不让其减少，从而减少致病基因组合，增加有利基因组合，以便将父母最优良的遗传基因传给子女，使后代多产生优秀个体。演进性优生学受其他自然学科，主要是遗传学的影响和制约，发展相对较缓慢，同时它也受人们对表型优劣的认识不一致以及道德伦理观念、风俗习惯的影响，难以为整个人群普遍接受，以致早期的演进性优生学主要应用于非人类学领域。如农业、畜牧业等。近年来随着遗传学的飞快发展和人们观念的巨大改变，演进性优生学也被越来越多的人所接受。目前演进性优生学的研究范畴，主要包括体外受精、人工受精、优境学，胎教或早期教育、遗传工程、基因治疗等。