为了对付北洋水师的定远、镇远二舰，由法国设计师白劳易（Louis-Emile Bertin）设计的“三景舰”之一。1888年1月7日在法国地中海铁工及造船厂铺设龙骨，开始建造，1889年7月18日下水，1891年9月3日建成。甲午战争中参加了黄海海战和威海卫之战，海战中被击中8弹，死13人伤18人。1898年3月21日被列为二等巡洋舰。1912年8月28日被列为二等海防舰。1919年4月1日作为杂役船，更名为严岛丸。1920年7月1日成为潜水艇母舰，舰名改回严岛。1920年9月20日至1924年7月31日又作为潜艇学校的水上校舍。1925年报废。1926年3月12日在吴港解体，同年3月21日除籍。