明世宗嘉靖 15岁时，以藩王身份继皇帝位，登基后不顾礼制，为了追封自己的生父兴献王为皇帝不惜与群臣反目。嘉靖的父亲兴献王最终被被追封为睿宗。史称：“大礼仪之争”。大礼仪之争实际是明代中后期争夺首辅权利的斗争。首辅杨廷和等认为，继统同时要继嗣应尊孝宗为皇考，生父只能为皇叔考。中下级官员桂萼等人为了个人仕途迎合世宗心意，上书论“继统”不同于“继嗣”，应尊兴献王为帝。双方争论激烈，嘉靖三年四月，追尊世宗父母。朝臣二百余人跪于左顺门前力争，激怒世宗，下狱者一百三十四人，廷杖而死者十六人。结果杨廷和罢官，中下级官员取胜。大礼仪之争事件前后延续了十余年，对明朝政治产生了深刻影响。首辅专权和内阁纷争，使朝廷政治相当混乱。不仅使嘉靖、万历时期的政治应有的连续性，造成了王朝士大夫之间党同伐异之风。