在很早以前，裕固族由于经济条件所限，过重的彩礼和婚姻过程中庞大的经济开支，使裕固族大多数贫苦牧民，无财力明媒正娶，不少有情人不能结成眷属，有的为婚娶的庞大开支搞得倾家荡产。

由于经济条件所限，出现了兄弟共妻的婚姻事实。这种情况是：哥哥先娶了妻子，经过一段家庭生活之后，弟弟也慢慢加入婚姻关系，造成兄弟共妻的事实。这种习俗与裕固族在解放前生活习惯有着极大的关系。裕固族以帐篷为家，一顶帐篷为一个家庭单位，由于生活贫困，全家男女老少同睡一炕，全家共盖一条毡衫(用羊毛制成宽大而松软的被子)，睡觉时一被铺一炕，全家人钻入睡觉。所以从生活的客观条件造成了这种婚姻关系。

由于家庭财力所限，没有经济力量各娶一妻，存在有难同当、有福同享之观念，共同支撑着家，但凡此情兄弟间都互相忍让或回避。也有兄故后，弟纳嫂为妻；也有弟亡后，兄纳弟媳为妻者。兄弟共妻在解放前为数不少，不受社会非议。

兄弟共妻所生子女，称先加入婚姻关系的男子为“阿甲”，称后加入婚姻关系的男子为“代阿甲”，也即“小父亲”之意。

兄弟共妻，兄弟共同承担家庭一切负担，为了一家生计，往往是兄弟中常有一人外出干活，或轮换外出。