祖籍浙江勤县，1954年生于上海。1982年毕业于华东师范大学历史系，历史学博士。曾任华东师范大学历史系教授、博士生导师，华东师范大学研究生院副院长、华东师范大学党委宣传部部长，上海市科教党委宣传处处长兼上海市教委德育处处长。现任上海大学教授、博士生导师，校党委副书记兼纪委书记。并任上海市高校青年教师协会理事长、上海市历史学会理事、上海研究中心研究员、上海民俗学会副会长、上海市党史学会副会长、上海市延安精神研究会副会长等。曾先后赴日本东京大学、京都大学、神户大学、大阪外国语大学、广岛大学和美国讲学和交流，对中国近现代史、上海史研究有较多成果。出版学术专著3本、主编2本、译著1本，合作出版20本，在国内外发表学术论文百余篇。主要著述有《王韬评传》（1990年）、《现代化进程中的上海人及其社会生活（1927—1937）》（1996年）、《1937：深重的灾难与历史的转折》（1999年）、《民国社会大观》（1991年，第一主编）等

忻平教授是国内第一部王韬专著的撰写者，并率先提出对上海城市社会生活史的研究。其代表作《从上海发现历史―现代化进程中上海人及其社会生活（1927-1937）》（上海人民出版社1996年版），抛开“结构主义”俗套，以全新的“全息史观”贯穿全文，对1927-1937年上海的社会结构、上海人的社会人格、社会生活、文化生活进行了全景式的考察研究。该书是区域社会史专著中一部重要且居于学术前沿的力作，被国内外一些大学作为博士生参考书。