小早是小型的关船，也就是说是小型的早船（快船），所以略称“小早”。小早的桨比关船的少，一般14-30只桨，在舰队中的作用相当于现代的驱逐舰。小早的防御力比较弱，以接近战为主，有相当好的机动力。