第一次世界大战中，交战双方陷入了惨烈的堑壕战，战争成为了伤亡巨大的消耗战。为了打破阵地战僵局，战争又一次迫使人类开发新的进攻性武器。

在斯文顿上校的倡议下，1915年2月，英国当时的海军大臣温斯顿·丘吉尔（二战时期的英国首相）成立了陆地战舰委员会。1915年7月，委托威廉·福特公司的威廉·特里顿利用美国拖拉机履带制造一种能越野行驶与战斗的陆地战舰，由英国海军航空兵威尔逊中尉帮助他去完成这项计划，于1915年8月制成了试制样车，称为“特里顿”车，样车进行试验后作了改进，在12月完成的机关报样车被命名为“小威廉”它是设计者威廉·特里顿的爱称；按意译的名称，它就是“小游民”，是世界上第一辆坦克，现陈列在英国皇家装甲兵博物馆。