世界大学生运动会是1995年第一次在意大利正式举行。近年来，它的规模之大和参加人数之多，仅次于奥运会的国际综合性运动会，故被称为“小奥林匹克”运动会。世界各国都派出高水平选手或下界奥运会的后备选手参加。在世界大学生运动会上，年轻的选手可以获得交流、锻炼和提高的机会，也进一步密切了各国大学生之间的友好往来。

世界大学生运动会是一个国际性综合运动会。正式比赛项目有：田径、游泳、跳水、体操、击剑、足球、网球、篮球、排球、水球、赛艇等。此外，根据规定，东道国有权另外加进一个项目。