乡学，是招收郊区6　乡国人子弟入学的地方学校。根据《周礼》6　乡6遂的建制，周代王城和诸侯国都的近郊为乡，设家、比、闾、族、党、州等6　乡；远郊为野，设家、邻、里、酂、县等6　遂。居住在6　乡的平民，叫做国人，他们多为士或庶人，他们的子弟有进入乡学受教育的权利。居住在6　遂的都是奴隶，叫做野人。6　遂不设学校，因此，奴隶的子弟是被剥夺了受教育权。

②　郭沫若：《周彝中之传统思想考》，载《金文丛考》1952　年改编本，人民出版社1954　年版。

①　见静簋铭文："丁卯，王令静司射。学宫小子。。学射。"据郭沫若考释："史称宣王名静，本铭殆宣王为太子时习艺于学宫时事"。杨树达在《积微居金文说》（增订本，科学出版社1959　年版）中称："学宫者，所谓天子之大学，曰辟雍者是也。"

国人子弟所进的乡学，相当于国学中的小学程度，其学习年限是否规定7　年，尚不清楚。至于家塾、党庠、州序怎样衔接，更无史料可查。除了散见于一些古文献的记载外，不如国学那样较有系统。目前，在甲骨文、青铜铭文中，也没有文字资料与之印证。陈梦家曾经根据两片甲骨（《乙》2803和4299）的卜辞，识读其中的字可借读作"庠"，并且认为其意近于"殷曰序"、"周曰庠"的庠①。不过，有些学者对此字的确认尚有不同意见，还待今后的继续考定。与国学比较，能不能说在甲骨文、金文中还没有发现乡学的记载，就可以断定西周时期不曾设过乡学呢？这个问题，需要结合当时社会的实际情况加以分析。

《孟子·滕文公上》所说："设为庠序学校以教之。。。夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之。"国学的设立，已在铜器铭文中见到，并且证实了周代的上层贵族学校确有两级：小学和大学。既然孟子所提到的"学"已为铭文所印证，那么，"周曰庠"，当也不是虚有其事，我们应该相信当时设有乡学。至于铭文中没有见到记载，这是符合周代铸造青铜礼器的实际情况的。在奴隶社会，青铜礼器多为王室贵族铸作。平民没有特殊的军功，不会得到君王赏赐，也根本不可能自铸重器。据目前著录的金文内容，凡是有长篇铭文的，内容多半记载朝廷大事或诸侯的受策命、赏赐等等。铸造者除了君主本人，便是贵族大臣，属于低级官吏或平民者未见一器。而朝见、册命、祭祀的活动，常在辟雍或泮宫中进行，很自然的，铭文中就会提到这些场所。上层贵族子弟不在乡学学习，他们有所活动，也往往在都城并不在乡州。天子或诸侯到学校巡学，也都在国学。凡此种种，铭文中不见有乡学记载，便容易理解了。

在乡学学习的国人子弟学成后，如果德行道艺都很优秀，经过乡里大夫的考察，可以向负责六乡教化的民政官员司徒荐举，称为"选士"。司徒再从选士中考定更为优秀者荐举给天子或诸侯，经过认可以后，便能升入大学（辟雍或泮宫），称为"俊士"。西周虽然建立了荐举制度，但是，经过层层筛选，真正能进入大学的国人子弟，毕竟是少数。

乡学学成的学生，经过地方官员的考查，成绩优秀的，将担任地方政府的低级官吏。