所谓“西狩获麟”一说，主要是《春秋》的一句话：“西狩获死麟。”

《公羊传》对之解释道：春，西狩获麟。何以书？记异也。何异尔？非中国之兽也。然则孰狩之？薪采者也。薪采者则微者也，曷为以狩言之？大之也。曷为大之？为获麟大之也。曷为为获麟大之？麟者，仁兽也。有王者则至，无王者则不至。有以告者曰：“有麕而角者。”孔子曰：“孰为来哉！孰为来哉！”反袂拭面涕沾袍。颜渊死，子曰：“噫！天丧予。”子路死，子曰：“噫！天祝予。”西狩获麟，孔子曰：“吾道穷矣。”《公羊传》在解释时所说的“有王者则至，无王者则不至”和“吾道穷”是《榖梁》《左传》所无的。既然如此，这两句话肯定是最重要，最能够代表公羊学派观点的两句。即“麟为孔子受命之瑞”。

东汉时候王充在《论衡·指瑞篇》中就作如下介绍：《春秋》曰：“狩获死麟。”人以示孔子。孔子曰：“孰为来哉？孰为来哉？”反袂(mei)拭面，泣涕沾襟。儒者说之，以为天以麟命孔子，孔子不王之圣也。

但是后来的何休解释说：“夫子知其将有六国争强，从横相灭之拜，秦项驱除，积骨流血之虞，然后刘氏乃帝。深闵民之离害甚久，故豫泣。”这段话很明显与上一段话不符和，可以看出公羊家将“麟为孔子受命之瑞”改变成了“麟为汉将受命之瑞”。