《西国近事》于清同治十二年（1873年）三月创办，由江南制造总局美籍翻译金楷理口译，“秉笔华士”姚棻笔述当时各外文报刊所载最新要闻若干条，印送清廷在上海的有关官绅阅看。清光绪元年正月（1875年2月），江南制造总局总办冯焌光补授上海道台，《西国近事》在他的支持下扩大了发行范围，每5天出版一期，每期约印3～500份，每月（或每季）汇编成册，名为《西国近事汇编》。第二年《新报》馆开办后,《西国近事》报已可公开订阅，成为专载新闻的报纸，类似现代的文摘报，编辑体例被康有为办的《中外纪闻》所仿效。《西国近事》及其汇编成册的期刊，以林乐知口译、蔡锡龄笔述的时间最长，达6年之久。光绪八年（1882年）后完全由中国人自译自撰，不再有外籍人士参与。

清光绪二十五年（1899年）《西国近事》停刊，具体日期及原因不详。