GPS 为一被动(Passive)系统,使用者的接收器仅能接收单向传来的讯号。由卫星至接收器之间,是依靠测量卫星发射之无线电讯号至接收器所需时间,再乘以光速所得之距离,计算出接收器所在位置的三维坐标值,前提是必须知道由卫星星历轨道资料计算出的每颗卫星位置,如此即可得知每个GPS接收器的正确位置。

由于GPS的测量必须采用二个不同的时表,因此在传送时会产生异步的时间偏差量,通常一个极小的误差值会造成实作上的极大误差。现在民间用的GPS接收器接收准确度大概仅达95%,精确度约在100公尺内,为消除误差,现在的GPS技术借着已知地点的经纬度坐标,误差率约在几十公尺左右,在现行的商业应用中,已可满足大部份需求。

此外,配合各GPS地面接收站同步接收卫星讯号的差分定位(Differential GPS,DGPS)技术,能在讯号接收后与GPS接受器反复确认,藉由此动作消除卫星讯号的误差与干扰,经过差分定位技术后,误差范围可缩小至2-5公尺,已能运用在精确的汽车导航定位系统中。