明清时期，科举分五经（诗、书、礼、易、春秋）取士，每经第一名称经魁，又称魁首。同时取得各经第一名的人被称为五魁首。

另，相传明成祖朱棣自恃才高，想显露一下，就改名换姓参加科举考试，没想到发榜时才得了第五名，朱棣十分恼怒，主考官非常害怕得罪皇上，但金榜已出不能更改，于是就在榜上加上注解：“第五名为前四名之魁首。”