最早在1942年5月毛泽东在“延安文艺工作座谈会的讲话”中提出。
《讲话》是延安整风运动的一个重要组成部分，宗旨在于解决中国无产阶级文艺发展道路上遇到的理论和实践问题，诸如党的文艺工作和党的整个工作的关系问题、文艺为什么人的问题、普及与提高的问题、内容和形式的统一问题、歌颂和暴露的问题等。讲话对上述问题一一做了剖析，提出并解决了一系列带有根本性的理论问题和政策问题，明确提出了文艺为工农兵服务的方针。
在文化大革命中，林彪及以江青为首的“四人帮”反革命集团，将《讲话》的内容故意曲解和篡改，并作为其反革命的理论武器而加以利用和宣传。