乌江，古为延江水，全长1037公里，经涪陵汇入长江。中下游一带，多为峡谷，风景独特，素有“千里乌江画廊”之称。在峡谷的绝壁上，沿着江水有一条狭长的纤道，远望去，犹如一条长龙走过留下的深深足迹。纤道约为有一人高，宽可容二至三人并肩行走。多年来，由于无人维修，很多地方只留下浅浅的痕迹。如果彭水电站、沙坨电站建成，这一古迹将几乎被完全淹没，无法再与人们见面。古纤道的存在给秀美的乌江山峡增添了无限的神奇色彩。也给后人留下了一个难解的谜，他使我们从中了解到古代生活在这里的人民情况。

根据历史记载和一些考古学的新发现可知：乌江中下游一带开发较早，在两岸留下了许多丰富的文化遗迹。古纤道开凿于何时，尚未发现有明确的历史记载，但从土家族先民-----巴人的活动情况看，应在春秋中后期或战国初期。

古代的巴人是一个靠近江河熟悉水性的民族，早在远古时代的廪君时期，就有了船作为交通工具。他们最初活动在湖北清江一带，因帮助武王克殷有功而闻名于世。巴人的活动范围，据晋朝常璩《华阳国志·巴志》记载：“巴子时，虽都江州，或治垫江，或治平都，后治阆中，其先王陵墓在枳”。江州即今重庆，垫江即今合川，平都即今丰都，阆中今仍为阆中，枳即今涪陵。巴人不断迁都，可看出他们的迁徒特点，都是沿江而上。巴人建都在涪陵的时间最长，这时期，一部分巴人继续留守涪陵或逆江而上至重庆，另一部分则溯乌江而入黔中（包括今彭水、酉阳、沿河等地）。

巴人之所以不断迁徒，主要原因与古代的战争有关，古纤道的开凿应是战争留下的结果。巴人逆江迁徒所用的船,必须以人力拉纤为主。由于乌江沿岸险峻，拉纤困难，迫使他们不得不在沿岸开凿纤道。巴人熟悉水性，善于造船，开凿纤道对于他们来说不算很难。巴人不断迁徒作战，开凿乌江纤道，主要原因有两个：

第一个原因是：为了开避疆域，利用乌江拉运粮草，开凿纤道，以达到其向南扩张的目的。巴文化的一个重要特征是“虎文化”，巴人以白虎为图腾，其重要的原因之一是白虎体现了一种勇武精神。到了春秋时代，由于受西周奴隶制王国的影响，巴成为南方一个割据的奴隶制诸侯国，正式参加了诸侯之间争城夺地的斗争。巴人连败邓庸等国，进入了“其地东至鱼复，西至樊道，北及汉中，南极黔涪”（《华阳国志·巴志》）的强盛时期。它的南境就是今天黔东北、渝东南一带，乌江古纤道可能就是在这一时期开凿的。

第二个原因是：由于春秋后期，与巴国相邻的楚国日益强大，不断吞并邻近小国，巴为了反对楚的侵略，先后多次与楚交战，最后都失败了。巴国都城不断迁徒，可能正是楚国不断进迫的结果。为了避免与楚军正同交锋，一部分巴人退入黔中，利用乌江天险，继续抵抗楚军的侵略，开凿乌江迁道，则是必然之事。巴人向黔迁徒，历史上屡记载有，如《十道志》说：“楚子灭巴，巴子兄弟五人流入黔中。汉有天下，名为酉、辰、巫、武、源等五溪，各为一溪之长，号五溪蛮。”五溪中的酉溪，即黔渝边的酉阳、秀山、沿河、德江、印江等地。传说在很久以前，土家族先民为了躲避战乱，来到本溪，其中有四位首邻用檀香木生火取暖，感动了上帝，上帝赐给他们每人一块金砖，成为后来的财神。这个传说正是这段真实历史的折光反映。在黔东北一带的土家族中，每家堂屋中都写有“酉溪显化求财有感四官位”字样，正是为民纪念当年避难的先祖。

随着巴人在乌江流域活动的不断深入，乌江古纤道也就随之开凿完成。以后又经过各朝各代进行维修补充，不断完善，在明朝时曾发动群众大规模维修开凿。到了近代，当地群众又一次自发性进行维修，形成今天所看到的乌江古纤道。

古纤道开通后，这里曾发生过多次大规模战争。公元前316年，秦使司马错“自巴涪水（指乌江）取楚商于地为黔中都”（《华阳国志·巴志》）。公元前303年，秦又使“司马错率巴蜀众十万，大舶船万艘，米六百万斛，浮江伐楚，最商于之地为黔中郡。”《华阳国志·蜀志》这次战争规模之大，非同一般。前280，司马错再次伐楚，夺回黔中（《史记·秦本纪》）在这些战争中，乌江古纤道显然起到了作用。

古纤道的开通，对贵州的开发具有很重要的意义。古代的贵州是一个封闭的，罕与外界往来的地区。古纤道开通后，夜朗开始被中原所知，为后来汉朝派使者进入夜朗创造了条件。古纤道的开通，对古代云南的开发也起了一定的作用。楚威王（前339-329年）时，“使将军庄跃将兵，循江上，略巴黔中以西”，经夜朗、入滇池，见地方三百里，肥饶数千里，于是在那里安居下来（见《史记·西南夷列传》）。唐朝时，人们将当地没有的东用船沿乌江运入，又将当地的特产运往中原。如唐朝柳宗元《黔之驴》说道：“黔无驴，有好事者，船载以入。”在乌江上下，出现了一批以拉纤为活的纤夫，他们在长期的生产劳动中，创造了规模宏大的《乌江拉纤歌》。

综上所述，乌江古纤道是土家族先民不断纤徙和与外族战争形成的结果。它是开凿，对贵州乃至整个西南地区经济文化的发展都产生了深远的影响，也为以后各代封建王朝对贵州地区的开发和控制起了一定的作用。更重要的是，乌江人民及其先民在他们的长期生产劳动中，用勤劳和智慧创造了灿烂的乌江流域文化。如今，古纤道已成为历史，那气吞山河的《纤夫号子》已经听不到，留下的是她那不灭的精神。