卫星轨道寿命是指卫星在轨道上存留的时间，是从卫星进入轨道到陨落为止的时间间隔。近地卫星的轨道寿命主要取决于大气阻力。在大气阻力作用下，卫星的实际轨道是不断下降的螺旋线。当下降到110～120公里的近圆形轨道时，大气阻力使卫星迅速进入稠密大气而烧毁，有一些残骸会返回地球表面。大气阻力与卫星的形状、体积大小有关。此外，大气阻力对卫星产生的作用还与卫星质量有关。一般地说，面积质量比大的卫星受到的阻力影响大,寿命也短。轨道高度越高,寿命也越长。高度超过1000公里的卫星，寿命可能达千年以上；高度在160公里及以下的卫星，轨道寿命只有几天甚至几圈。