地球周围存在一个天然磁场－地磁场，磁力线方向垂直于地面的点，叫做地磁磁极，靠近地理北极的是磁北极，靠近地理南极的是磁南极。连接磁北极和磁南极的直线称为地磁磁轴，它与地轴约相交成11°.5。因为地磁南北极与地理南北极不重合，所以各地点的磁经线(磁子午线，又叫磁北方向线)常常偏离真经线(真子午线)，也就是磁北线(磁子午线)与真北线(真子午线)不重合。磁经线北端偏离真经线北端的角度(真子午线与磁子午线之间的夹角)，或者说磁北(磁子午线)偏离真北(真子午线)的角度叫做磁差或磁偏角，用MV或Var标识。磁北偏在真北的东面，称磁差偏东，用E或＋表示；磁北偏在真北西面，称为磁差偏西，用W或—表示。磁差范围为0°~±180°