导致DNA改变的物质称为突变原。如果DNA改变未得到完全修复，核苷酸（nucleotide）序列会发生改变，导致基因（gene）表达的改变或基因产物（RNA）的改变。许多突变原（mutagens）也是致癌原，即诱导产生癌的物质。应注意的是，放射治疗（radiation）和化学治疗（chemotherapy）中的某些物质，本来是用于治疗癌，但有可能导致突变而导致癌。