阿兹特克（Aztec）原是居住在今墨西哥西北部贫瘠地区的游牧部落，他们在十二、十三世纪期间渐渐南下寻找适合定居的地方，他们在墨西哥中部高地 Lake Texcoco 湖边的地方发现了一只叼著蛇的鹰正站在一株仙人掌上，正好应验他们祖先的古老传说，为此他们在湖中的一个小岛定居下来，并在 1325 年於岛上建立了一座名叫 Tenochtitlan 的宏伟城市。阿兹特克人自称为 Mexica，他们在 1519 年西班牙殖民者 Cort s 来临前已统治了墨西哥高地的广大地区，Tenochtitlan 也成了今天墨西哥城的前身。

阿兹特克人利用填湖的方法把 Tenochtitlan 渐渐扩大，水道和桥梁把小岛和湖岸连接起来。随著阿兹特克的壮大，Tenochtitlan 也变得愈来愈繁荣，城内的建筑物和神庙也愈来愈高大宏伟。当 1519 年西班牙人来到时，Tenochtitlan 已是一座 60,000 人口的大城市，西班牙人亦认为它比当时任何一座欧洲的城市更美丽更繁华。