人们喜欢在菜肴里添加各种调味品，这些调味品有一大部分是由蘘荷科供给的。蘘荷科生姜的根茎就是我们常用的姜，郁金的根茎可制姜黄，还有一种蘘荷科植物的种子叫小豆蔻。这三种都是厨房中的重要调味品，也是咖喱食品的重要材料。姜的芳香油用于制造香水，地姜用于制造饼干，这一科有些种（如生姜）又可入药。

蘘荷科有1400多种，均为生长在热带和亚热带地区的多年生草本植物。它们的叶通常很大，有些长达四米，但我们看到的叶大部分实际上是茎，真正的叶子看来只像是从这些茎上长出的小叶。这一科的花为两性，往往是簇生的，并由颜色明丽的苞片围着。大多数姜类有辣的气味。