在细胞内，DNA的两条链都可以作为模板，分别合成两条新的DNA子链。由于DNA的两条链是反向平行的，即一条链是5’→3’，而另一条链则是3’→5’。但是，DNA聚合酶催化DNA链的合成只能沿着5’→3’方向进行，因此，解开双链以后，在3’→5，方向的模板上可以反向平行的方式顺利地按5’→3’方向合成新的DNA链。这条链是连续合成的（以3’→5’方向链为模板，称为前导链；而另一条链是不连续合成的（以5’→3’方向链为模板），称为随从链