在电子显微镜发明以后，生物学家发现原核生物和真核生物在细胞结构上存在着很大差异。1938年，生物学家又提出了四界说，将生物界分成原核生物界、原始生物界、植物界和动物界。这个学说第一次将原核生物与真核生物分开，同时还把营异养生活的真菌从植物界分出来，列入原始生物界。这样，原始生物界就包括原生动物、真菌、金藻、绿藻、红藻和褐藻等。