公元三四世纪时，丝织物成为古罗马全国唯一崇尚的时髦服饰。古罗马一直是中国丝绸的最大主顾，而贩运丝绸的则都是会做生意的波斯人。几百年来，波斯人想尽办法阻拦罗马人直接与中国人交往，图谋永久独霸丝绸贸易，为此，罗马人与波斯人发生过多次战争冲突，积怨很深。

直到公元6世纪，东罗马皇帝查士丁尼为了摆脱位居东西方之间的波斯人高价垄断经营中国丝绸的局面，曾打算与埃塞俄比亚人联合，绕过波斯，从海上去印度购买丝绢、然后东运罗马。然而波斯人知道这个计划后，安息王国以武力向埃塞俄比亚威胁，阻止他们充当罗马人的丝绸居中掮客。查士丁尼无奈，又请安息近邻的突厥可汗帮助从中调解与波斯人的关系，不料波斯王不但不听调解，还毒杀了突厥可汗的使臣，使双方矛盾激化。东罗马联合突厥可汗与公元571年攻伐波斯，战争长达20年之久，未分胜负。这就是西方历史上著名的“丝绢之战”。

为了一条小小的虫子而大动干戈，牵动各国皇帝的神经，恐怕在人类文明史上也是绝无仅有的。当然，说到底这不是一条虫子的小事，而是牵涉到国家的经济命脉和长期发展的大事，古罗马处心积虑想从中国引进蚕种和桑种，攫取蚕业技术，以求一劳永逸。