春秋时期，随着生产力的发展和各国内部及国与国之间的斗争，"工贾食官"的格局被打破。战国时期，独立小手工业者已作为一个社会阶层而广泛出现。随着这种状况的出现，社会分工进一步扩大，农民与手工业者产品的交换更为普遍、频繁。孟子与陈相谈话时问："许子必种粟而后食乎？""许子以釜甑爨、以铁耕乎？""许子何不为陶冶，舍皆取诸其宫中而用之？何为纷纷然与百工交易？"又指出当时农夫"以粟易械器"、手工业者"以其械器易粟"，都是正常的现象①。"百工之事固不可耕且为也。"②在这种情况下，商品交换和商品生产日益发展。孟子说，如"不通功易事，以羡（余）补不足，则农有余粟，女有余布"，"如通之，则梓、匠、轮、舆皆得食"。又说："梓匠轮舆，其志将以求食也。"③韩非子说："舆人成舆，则欲人之富贵；匠人成棺，则欲人之夭死也。"④总之，手工业者生产的目的是为了卖，进而换回自己生活必需品，否则自己就不能生存。

春秋战国时，城市中百工居住和作工的地方称为"肆"。所谓"肆"，即在城市市场设作坊店铺，一面生产，一面销售。《论语·子张》说：

①　《史记》卷十五《六国年表》。

②　《史记》卷五《秦本纪》。

③　《孟子·滕文公下》。

④　《韩非子·亡徵篇》。

"百工居肆，以成其事。"《墨子·尚贤上》称这些独立手工业者为"工肆之人"。《墨子·节用中》说："凡天下群百工，轮、车、鞼、匏、陶、冶、梓、匠（鞼、匏，攻皮之工），使各从事其所能，日凡足以奉给民用则止。"这就是说，这些称为"百工"的人，生产品是为"奉给民用"。

这些独立的小手工业者，如果经营得好，有特别技术，可以发财致富。如《庄子·逍遥游》载一个故事说：宋人有善为不龟手之药者，世世以洴澼絖为事。客闻之，请买其方百金。聚族而谋曰：我世世为洴澼絖，不过数金，今一朝而鬻技百金，请与之。

所谓"洴澼絖"，成玄英疏云："洴，浮；澼，漂也；絖，絮也。"龟，皮肤坼裂。所以，这一故事是讲宋国世世以漂洗丝絮为业的手工业工匠，善制造一种使皮肤不裂开的药，有的顾客愿出"百金"的高价买其药方，这个手工业工匠家因此发家。

这类独立小手工业者，人身已有一定自由，可以从一国迁往另一国。

《韩非子·说林上》中讲了一个故事说："鲁人身善织屦，妻善织缟，而欲徙越。或谓之曰：'子必穷矣！'鲁人曰：'何也？'曰：'屦为履之也，而越人跣行；缟为冠之也，而越人被发。以子之所长，游於不用之国，欲使不穷，其可得乎？'"从这个故事看，欲徙往越地的鲁国人，迁徙不迁徙要看去后能否赚钱。这说明这种织屦、织缟的手工业者人身是自由的。然而，另外一些记载，则说明手工业者虽仍受当政者控制，但人身亦较自由。《吕氏春秋·召类》："司城子罕曰：'南家工人也，为鞔（鞔，履也，作履之工也；一曰鞔，靷也，作车靷之工也）

者也，吾将徙之。其父曰：'吾恃鞔以食三世矣，今徙之，宋国之求鞔者，不知吾处也，吾将不食，愿相国之忧吾不食也。为是故，吾弗徙也。'"从这一条材料看，这类手工业者是否迁徙，要由当政者决定，但他们可以表达自己的意见。总的看来，战国时期独立小手工业者作为一个广泛存在的社会阶层，人身较自由，可以迁徙他地，经营好可以发财，经营不好就会穷困。

另外，由于特殊的技术传统，有的地出产某种特殊的手工业产品，为其他地区所需要，如"郑之刀，宋之斤，鲁之削，吴粤之剑"①。另外，一些地区出产某种特殊的手工业原料，为其他地区所需要，如"燕之角，荆之干（柘也，可以为弓弩之干），妢胡之笴（矢干也），吴粤之金锡，此材之美者也。"②由于以上种种原因，遂使各地出现了不同的手工业特产，为其他地区需要，这就加强各地之间的商品流通。