水银放电时，虽然主要会藉由能阶跃迁 放出 2540埃的紫外光， 但水银原子也特别喜欢吸收相同能量的紫外光（由低能态至高能态）。 当有足够密度的水银时，所有释放的2540埃紫外光皆反被吸收了。 于是只有经由 其他不易被吸收的跃迁所释放的可见光（主要在蓝光附近） 可以透过在点亮高压水银灯的初期，水银主要存在为液态。于是初期就好像一般的日光灯，但缺乏萤光质，于是只看到极微弱的灯光。 当温度逐渐增加时，水银也逐渐蒸发，产生更多水银蒸汽原子， 也逐渐散发出更多可见光。为了降低蓝色光的比例，于是某些高压水银灯加入了少许金属原子。这些通常以 金属卤化物的方式添加进去。例如添加 钠，铊，碘，等都会增加感觉较温暖红色区段的可见光。 为什么不直接加小金属块呢？想一想吧！也有管内只加 钠 的低压或高压 钠光灯。它会直接产生 5900埃 橘黄色的可见光。高速公路上常见低压的 橘黄色钠光灯。只是这种光线看起来较不舒服，而且无法区分所照东西的颜色（为什么呢？想一想如何看见东西颜色的！），所以通常你不会将它安装在家里。如果改用高压钠光灯，则5900埃的光线渐减，同时其他波长的光线相对增加，于是包含较多种光谱线。为什么会产生其他的谱线呢？由于高压纳气的存在，使得气体碰撞次数增加，影响到原子的结构，使得能阶发生变化。反而5900埃的光线又被吸收了！高压的放电管都有一个共同缺点，由于气体于高压时较不容易产生放电，因此若因为突然停电而不再放电时，必须等灯管冷却（蒸汽变回液态）后灯管才有办法恢复放电状态，逐渐加热灯管后恢复正常工作状态。