目前在全球范围内使用最广的是所谓的第二代手机（2G），以GSM制式和CDMA为主。它们都是数字制式的，除了可以进行语音通信以外，还可以收发短信（短消息、SMS）、MMS（彩信、多媒体短信）、无线应用协议（WAP）等。在中国大陆及台湾以GSM最为普及，CDMA和小灵通（PHS）手机也很流行。目前整个行业正在向第三代手机（3G）迁移过程中。

手机外观上一般都应该包括至少一个液晶显示屏和一套按键（部分采用用触摸屏的手机减少了按键）。

电话键盘部分手机除了典型的电话功能外，还包含了PDA、游戏机、MP3、 照相机、摄影、录音、GPS等更多的功能，有向带有手机功能的PDA发展的趋势。