M87由梅西耶于1781年发现。巨椭圆星系M87又称室女座A，在夜空中十分引人注目。它可能是离我们最近的星系团——著名的室女座星系团的主导星系（因其一部分延伸到后发座，所以又称“后发室女星系团”），该星系团到我们的距离为6千万光年。M87同包括M84 和 M86在内的许多其它星系一起，正好位于 室女座星系团的核心。

M87 于1781年3月18日被梅西耶发现并 编入星表，当时在同一天区发现的还有其他7个星系和一个球状星团M92。

M87的视直径为7'，相应的线性距离是120，000光年，远大于银河系的线直径。而且，M87属于E1或E0型星系，因此它拥有更大的体积以及比银河系多的多的恒星，质量也要更大——接近几万亿（10-12）太阳质量（J.C. Brandt和R.G. Roosen估计为 2.7万亿）。这个星系的发光度也相当的高，其绝对星等几乎达到-22等。

这个巨型星系周围有很多近邻星系，其中一些是它的物理卫星，还有一些或许只是由投影效应造成的“视觉近邻星”。 NGC 4476, NGC 4478, NGC 4486A, NGC 4486B.是这些矮星系中最明亮的星系。

英澳天文台的David Malin在在深度曝光的照相干板中发现，实际上M87延伸到了更远的地方；它的外围已不再是圆形，而具有被显著拉伸的痕迹——星系在此方向伸展出大半度的距离，视觉上比满月的直径还要大。在与M87相距6000百万光年的我们看来，相当于被拉伸了大于50万光年的长度。室女座一些其他星系与M87密近会合，并被其巨大引力撕裂、吞噬，或许这些星系与M87间的引力相互作用是造成其扭曲的直接原因。

M87 有两个著名的特征， features, 正如我们这里所显示，在长时间曝光照片中，M87拥有一个巨大的球状星团系统，而在短时间曝光图片中可以看见一个壮观的喷流， 我们可以合成一幅同时具有球状星团和喷流的照片。

M87或许是目前所知拥有球状星团最多的星系。我们的银河系 估计拥有150到200个球状星团,而M87则达到上千之多（Burnham在1976年的报告上保守估计数至少为4000,现代的天文学家则给出15,000个，例如W.E. Harris在他的球状星团系统列表给出了13000个), 它们在星系四周形成一个显著的晕。这些球状星团卫星 可以在上述图片以及AAT 拍摄的 M87照片中看到. 本页的图片就是由David Malin用这架望远镜拍摄的，版权归英澳天文台所有。这张图片的更多信息可参看 这里。

过去，我们通常采用球状星团的发光度函数（描述球状星团在不同光度间隔间的百分率）来测定M87的距离；不久前，B.C. Whitmore，W.B. Sparks, R.A. Lucas, F.D. Macchetto, J.A. Biretta(ApJ 454, L73 [Dec 1, 1995])利用哈勃空间望远镜完成了这一测距任务。他们给出的粗略距离值为5500万光年，这与利用造父变星得出M100距地5600光年（校正了1997依巴谷数据，其距地距离为6000万光年）的结论非常一致。 但是这一测量方法的缺陷在于我们不能肯定M87的GC发光度函数是否与 Milky Way 或者 仙女星系M31等其他旋涡星系相同。

1918年，利克天文台的H.D. Curtis发现了M87星系的巨型喷流。这一喷流现象延伸了几千光年的距离（H.D. Curtis认为是5000光年，但这个基于当时测定距离所给出的结论太小了，现代的天文学家认为是7000-8000光年，甚至更远）。这一喷流是由星系中心气态物质的喷射造成的。从喷流的偏振曝光图片中可以看出，在某种程度上喷流光出现强烈的偏正现象，这是具有同步加速辐射的表现。喷流具有连续光谱，在短时间曝光的彩色图片中还可以看到明显的蓝光波（J.D. Wray的Color Atlas of Galaxies）。喷流具有强烈的湍流，观测资料显示出湍流中气体云的视超光速运动，仿佛喷流是正对着我们进行的一样。

在这张由R. Mark Elowitz处理的哈勃图片中可以看到M87喷流的很多细节。1977年，帕洛玛山天文台的Halton C. Arp、喷气推进实验室的J. Lorre就在图片中找到了一系列的小亮结以及气体云。早在1966年Arp就发现了指向相反方向的并不十分显著的第二个喷流。因其的特殊性Halton C. Arp把M87列为其 特殊星系表 Catalogue of Peculiar Galaxies的152号.

1954年W.Baade和R. Minkowski在M87中探测到强烈的射电源，并命名其为室女座A（因为它是室女星系团中最明亮的射电源）。1956年剑桥的J.E. Baldwin和F.G. Smith在其中发现了一个稍弱些的射电晕。M87还被认为是一个强X射线源，其辐射出的炙热的X射线云在延伸到了室女星系团外很远的地方。与光学照片比较起来，M87的X射线照片不仅可以显示出 M87 和它附近的室女星系团状态,还可以看到 星系团整个中心区域的细节。

哈勃空间望远镜即将对这个神奇的星系——M87开展一系列研究。在1993年12月， HST 早期的观测就已包含很多M87的有趣信息，尤其是有关其喷流部分。在改进后的哈勃拍摄的新照片中，星系的强烈活动核清晰可见，在那里，约为20-30亿太阳质量的中心区物质集中在半径仅为60光年的球区中，外围由高速旋转的气态吸积盘包裹。这些气体或许是星际物质延展系统的一部分（1990年，卡拉阿托Calar Alto天文台的天文学家用法布里-珀罗干涉测量观测得出）。

阿托天文台的天文学家用法布里-珀罗干涉测量观测得出）。

1919年2月，天文学家记录下M87星系当时唯一的一颗超新星，但直到1922年它才被I.Balanowski拍摄下来，Balanowski估计其最大亮度为11.5等。参考M87与我们的距离，其绝对星等接近-20等。