海水受到污染，得到大量有机物，营养盐过剩，温度、阳光适宜等，某些藻类会突然大量繁殖，使海水变色，发生赤潮(red tide)。能引发赤潮的藻类称为“赤潮藻”(red-tide algae)。这些藻类分别隶属于蓝藻门、绿藻门、裸藻门、金藻门、黄藻门、硅藻门、甲藻门、隐藻门等8个门类。