民国22年冬，十九路军首领蔡廷锴等联合反蒋人士，发动福建事变(简称闽变，下同)，在福州成立抗日反蒋的中华共和国人民革命政府，蒋介石调集陆海空军向福建发起进攻。为了阻止蒋介石的进攻，十九路军第五军九师师长赵一肩于民国22年12月初奉命率3个团驻守古田县城。翌年1月3日，又从谷口开来补充师第3团以加强守御力量。其主力分布于过溪山、架椅山、黄竹签山一带高地和城内，其警戒部队则远布王柏口、明府山及廷源里一带。在古谷公路沿途，还派有便衣队约1个团，负责保护公路交通。

蒋介石以张治中第四路军所属第二纵队的八十七、八十八两个师攻打赵一肩部。民国22年12月31日晚，八十七师进占古田西北的王柏口，八十八师则兵分两路，于民国23年1月2日进抵凤都、凤埔一带。蒋介石企图诱使十九路军主力离开县城，进援王柏口，以便一举全歼，对古田县城不予急攻，先行夺占城区附近各重要据点。

国民党军八十七师占领王柏口后，继续向古田北部的天王山、利洋山、南山一带阵地进攻，并凭借其优势兵力，用重炮开路，向坚守阵地的十九路军发起猛烈攻击。守军因寡不敌众，负伤100余人之后被迫退入城内。明府山、架椅山阵地于1月4日被国民党军占领。第八十八师师长孙元良率部从西溪、峦垅向古田县城西部推进。1月3日抵上?附近。1月4日又向后寨、廷源里一线进击，并与八十七师刘安祺旅联系，协同围攻县城。同时，又令264旅于同日集结于洋头、罗华附近，占据点、筑工事，切断古谷线交通，掩护该师右侧。同日，国民党军击退赵部守军的警戒部队，占领麻风院山、高头岭及廷源里一带。来自谷口的十九路军补充师第三团被截成两段，该团的1个营被迫撤向古田城内，另2个营被迫退回谷口。1月5日，国民党军各部分别占领廷源里、廷墩、前山、赖厝、西山、松台、罗华等地，对古田方向进行警戒，并谋划攻取黄竹签山。正值国民党军即将攻城之际，忽然奉命暂停攻击，于原地构筑工事待命。原来是驻守在延平(今南平)的十九军路军一部被国民党军围困，战斗即将打响时，十九路军首脑于1月5日召开紧急军事会议，决定全军主力分路西进，援救第5军所属司徒非(驻延平)、赵一肩(驻古田)两师。1月7日，蒋介石接获蔡廷锴决定率部分路西进的情报，电令第二、四、五路军各纵队加紧阵地构筑，准备迎击西进的十九路军主力。蒋介石于1月8日发出“庚已”电，对围攻古田重新部署。八十七师师长、纵队指挥官王敬玖按照蒋介石关于“古田敌军只可包围，昼夜佯攻，不必攻破，亦不留缺口，务使蔡主力来援古田……就地歼灭之”的部署，命二五九旅加固现有阵地工事，监视古田守军，昼夜佯攻；又派216旅沿架椅山至旸谷一线构筑阵地，伺十九路军西进部队到来时，用迂回战术将其压迫在城郊地带加以歼灭；命八十八师直属部队除辎重营开往谷口外，其余分驻松台、罗华、西山、前山一带，二六四旅进驻赖厝，其第五二七团仍驻谷口，第五二八团驻于曹洋至福胜之间；命二六二旅(欠五二四团)于麻风院山、廷源里山、明府山一线占领阵地，严密监视古田方向，并做好攻城准备；榴弹炮队及山炮连占领阵地，第二五四团及直属部队为预备队置于西山、新丰附近；命八十九师在半岭西北，由汤寿桥、亘茶亭到曹洋一线占领阵地，并与八十八师取得联系，构筑工事，进行警戒。蒋介石又于1月9日连续发出“佳申”、“青亥”2电，向部队指示攻守方略，亲自部署作战。

国民党军企图在诱使十九路军主力来援古田，一举歼灭之。但此时十九路军主力已改变计划，迅速南撤。因援军不至，古田守军陷入绝境。国民党军遂于1月11日下令攻城，拟于解决古田之后夺取福州。

国民党军攻城计划分为攻击准备、夺取城外要点和发起攻城3个步骤，并令飞行队(飞机)于1月12日午前开始攻城时参战。指挥官王敬玖奉命一面令各师准备攻城，一面施展诱降计，等候十九路军“反正”。八十七师第二五九旅的五七一团在船头山一带高地防止守军由该处突围；二六一旅的五二一团(欠一营)准备在夺占黄竹签山之后继续攻城；炮兵队于12日拂晓进入利洋山东南高地。88师则担任对城西、南两门的进攻。12月上午9时开始向县城发起攻击。五二一团在炮火掩护下，经多次肉搏、冲击才攻占黄竹签山阵地。至此，十九路军险要尽失，被迫退入城内，五二一团即占领北门。城内守军大部分向河东岸撤，退至船头山时又遭571团的截击，全部被歼。

数日来，古田城内的十九路军被国民党军围困、攻击，伤亡很大，又久候援军不至，孤军苦守，军心已散，眼看大势已去，城池将破，师长赵一肩遂于12日上午10时开城投降，当晚十九路军全部被解除武装。此役，十九路军被击毙300多人、团长以下被俘2113人，国民党第四路军二纵队八十七师伤亡200多人、八十八师伤亡数十人。