caspase全称为含半胱氨酸的天冬氨酸蛋白水解酶。caspase是一组存在于细胞质中具有类似结构的蛋白酶。它们的活性位点均包含半胱氨酸残基，能够特异性的切割靶蛋白天冬氨酸残基后的肽键。故名。caspase负责选择性的切割某些蛋白质，从而造成细胞凋亡。

caspase是一类蛋白酶家族，成员较多，在人类，已经鉴定了14种不同的caspase。

各种caspase都富含半胱氨酸，它们被激活后，能够在靶蛋白的特异天冬氨酸残基部位进行切割。在正常的细胞内，每一种caspase都是以非活性状态存在的，这种非活性的caspase称作酶原（zymogen），它是酶的非活性前体，其肽链比有活性时长一些，将多出的部分切除，就转变成有活性的caspase。

有两类caspase，一类是起始者（initiators）,另一类是执行者（executioners）,起始caspase在外来蛋白信号的作用下被切割激活，激活的起始caspase对执行者caspase进行切割并使之激活，被激活的执行者caspase通过对caspase靶蛋白的水解，导致程序性细胞死亡。