草本或灌木，被单毛或丁字毛。羽状复叶有多数（稀1-3）小叶；叶枕缺或退化（甘草属除外）；托叶贴生，稀合生；小叶全缘；总状花序。稀为单花，无小苞片；雄蕊二体，稀为单体；旗瓣基部狭或具瓣柄；翼瓣具耳；龙骨瓣钝至锐尖；花柱有时被柔毛或髯毛，柱头稀被簇毛。荚果扁平或膨大，稀种子间缢缩而呈串珠状，有时缝线内侵而成隔膜，稀具横隔膜。染色体基数：x=8，16，（32）。
模式属：山羊豆属GalegaLinn.
约20属，主要分布于欧亚和北美洲，但可通过山地或干旱地稀疏地延伸至南非、澳大利亚和南美（温带）。我国有15属，分布于西南至东北。