山地城市是广义的概念。山地，包括地理学划分的山地、丘陵和崎岖不平的高原，它们约占全国陆地面积的69%，其中山地约占33%，丘陵约占10%，高原约为26%。山地城市是指城市主要分布在上述山地区域的城市，形成与平原地区迥然不同的城市形态与生境。此外在占12%的平原地区和占19%的盆地地区，其城市本身修建在大于5°以上的起伏不平的斜坡地上，形成与平地城市不同的城市形态和生境条件，也应列入山地城市之列。

1992年中国山地城市与区域环境研究中心建立，一大批研究、设计人员投入到山地城市研究中来。在西部大开发和加速城市化的进程中，高度珍惜并合理利用有限的山地资源，尽可能避免城市化进程中可能产生的风险和负面影响，建设人与自然共生共荣的山地区域经济社会生活的中心——山地城市(镇)，已经成为我国政府和学术界关注的热点问题。