清朝末年，上海一些富商经营“沙船”生意，这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。这种行业即叫做沙船业。沙船业利润较高，但风险也较大，其资金多赖钱庄周转，但这种交易往往秘不外宣，以免影响钱庄信用。