三趾马动物群研究是中国古脊椎动物学诞生的标志，长期以来备受关注。专家们测算，近年来和政地区发现的三趾马动物群头骨标本不下6000件。这一数量不但超过了中国山西保德和陕西府谷地区的发现，而且超过了世界上三趾马动物群化石的最经典发现地希腊的皮克米和萨摩斯。

最早的马为始祖马，发现于南美5000多万年前的始新世地层内，它的身体瘦小似狐，牙小而冠低，四肢细弱，前足五趾，后足四趾，是灵巧的森林动物。至3000多万年前的渐新世之后，马的中趾开始发达，身躯逐渐增大，称作付马或中马，并逐渐由北美扩展至亚洲大陆，发展为2000多万年前的草原古马。草原古马已生活在半草原的开阔地区，牙齿齿冠增高，适于咀嚼草类食物，但磨面折曲结构简单，四肢伸长，善于奔跑，每足已减为三趾，中趾发达，趾端出现坚硬的蹄，快跑时只有中趾着地，两侧趾开始退化，又称"三趾马"。三趾马化石属于哺乳动物纲真兽亚纲奇蹄目马科三趾马属，除发现于我国北部包括内蒙古华北地区及宁夏地区外，在长江流域的江苏等地也有发现。近年来在西藏地区也发现这种化石，说明那时的西藏还是一片低山的草原区。