越灭吴，范蠡逃国归隐。勾践杀大臣文种后，忌范蠡逃国，到处探范蠡行踪，遥闻范蠡隐居吴地，勾践亲自带兵包围泰伯城，沿途滥杀无辜，毁太伯城，吴民奋起抵抗，战死者不少，吴民将忠骨都埋葬在故文台。范蠡闻之，深感吴民之德，特偕西施凭吊故文台。吴民闻西施到来，群情激愤，痛责西施倾国之罪，西施愧对江东父老，悲痛欲绝，才生轻生之念。祭毕，范蠡和西施再去姑苏凭吊，乘船行十余里，遇一荡，西施投身自沉，死于荡中。范蠡将尸体捞起，抚尸三叹，后人称此荡为三叹荡。

此荡位于无锡市后宅镇与苏州东桥镇之间，现仍名三叹荡。