三等级理论或称三等级观念是中世纪西欧历史上的一种现象.

19世纪末以来,对于三等级观念中的等级关系,学术界大致有两种看法,

一种观点认为,三等级是一种层级性的不平等关系;

另一种观点认为,三等级是功能性的职能三分,是一种平等的关系.

事实上,中世纪西欧的三等级观念是在基督教等级观念的基础上逐渐形成的,各等级之间既非单纯的平等协作,亦非单纯的层级性不平等关系,而是呈现出复杂的特点,即同时包含着上述两种情况.从历史发展的角度看,这两种情况的存在与教俗最高权力的斗争密切相关,在这场斗争中,教权至上派突出其不平等的一面,王权至上派则强调功能性的平等协作的一面;两种观点斗争中此消彼长,14世纪以后,随着王权和民族意识的不断增强,主张平等协作的观点逐渐压倒主张不平等的观点,成为三等级观念的主流.