撒拉森人，或译萨拉森人，系源自阿拉伯文的“东方人（شرقيين、sharqiyyin）”，转写成希腊文作Σαρακηνοί、Sarakēnoí，拉丁文作Saracen（撒拉坚），中文则受英语化的影响而习惯译成“撒拉森”。在西方的历史文献中，撒拉森最常用来笼统地泛称伊斯兰的阿拉伯帝国。

在早期的罗马帝国时代，撒拉森只用以指称西奈半岛上的阿拉伯游牧民族。后来的东罗马帝国则将这个名字，套用在所有阿拉伯民族上。伊斯兰教兴起于西亚，特别在十一世纪末期的十字军东征后，以基督教信仰为主的欧洲人，普遍用“撒拉森”来称呼所有位于亚洲与北非的穆斯林。

实际上，历史上并不存在所谓的“撒拉森帝国”。欧洲人在七世纪以后的文献中，单方面地称穆斯林为撒拉森人。以平等中立的观点，现代人应将“撒拉森帝国”这种称呼，还原为当时当地人民所使用的名词︰阿拉伯哈里发王朝、倭马亚王朝、阿拔斯王朝。