人工甜味剂主要是指一些具有甜味但不是糖类的化学物质。甜度一般比蔗糖高１０倍至数百倍。它不具有任何营养价值。甜味剂有蔗糖、葡萄糖、果糖、山梨醇、麦芽糖醇、甘草酸二钠等天然甜味剂及人工合成的糖精等。

1879年,巴尔的摩约翰斯·霍普金斯大学的研究者艾拉·雷姆森注意到他无意中沾到手上的煤焦油衍生物尝起来味道甜甜的，他因此开始了糖精的研制，这也是早就为人们普遍所知的无热量甜味剂。

人工甜味剂有很多害处：

（1）人工甜味剂会致癌

1977年，因为动物试验显示糖精有可能导致膀胱癌、子宫癌、卵巢癌、皮肤癌以及其他器官病变，美国食品药品管理局试图禁止使用这种甜味剂。但食品工会加以干预，劝说美国国会继续允许糖精使用，只是在进入市场时加上警示标签，上面写着：使用本产品可能会危害你的健康。本产品含有糖精，已经动物试验证实致癌。

（2）可能引起剧烈的腹泻

人工甜味剂可能引起某些人突发的腹胀或腹泻，并且只要50克就可能引起这些不适。