东汉后期统治集团的内部斗争。桓帝时，宦官当权，政治黑暗。受到宦官压抑的官员，为挽救东汉王朝的通知，联合太学生抨击宦官集团，品评人物、裁量国政，从舆论上给宦官以巨大的政治压力，时人称之为“清议”。宦官遂诬告清议派领袖李膺、陈蕃和诸生徒结为朋党，诽谤朝廷。延熹八年（166年），桓帝下诏逮捕李膺等200余人，并称之为“党人”。后虽释放，但禁锢终身，永不叙用。灵帝即为后，在宦官要挟下，杀陈蕃，旋又捕杀李膺、杜密等百余人，株连六七百人。灵帝熹平元年（172）年，又搜捕太学生和“党人”千余人。熹平四年（176年），竟下诏将“党人”的父子、兄弟、门生故吏及五服之内的亲族都免官禁锢。统治集团内部这次残酷的政治斗争，直至黄巾大起义爆发才宣告结束。