过去曾不恰当的称为乳胶，实质上和一般的乳状液毫无相似之处。亲液胶体是分子分散体系，和真溶液一样，不同的是这些分子胶体的分散物是分子量至少在10000以上的天然或人工合成的高分子或高聚物。在适当的溶剂中，形成具有胶体性质的溶液（如卵蛋白在水中，硝化纤维在丙酮或其他有机溶剂中），这些溶液的性质决定于溶解物的摩尔质量、特殊形状和结构。

亲液胶体是处于平衡状态的高分子溶液，属于热力学上稳定体系。溶解物的溶剂化程度较高，有转化为凝胶的性质，在胶凝后或聚沉后加温或加溶剂，能使其再恢复成为分散状态，所以也称为可逆性胶体。