潜在蒸发量（Potential Evapotransporation，即PET）是指充分供水下垫面（即充分湿润表面或开阔水体）蒸发/蒸腾到空气中的水量，又称可能蒸发量或蒸发能力。通常夏季的PET较冬季要高，并且越接近赤道的地区、云量越少的情况下，PET越高。此外，在有风的天气下，由于水分可由地表植被迅速蒸腾，因此PET也较高。

PET可以反映出蒸发水所需要的能量、可将水汽由地表带入低空大气层的有效风等因素，能够全面地反映出一个地区的蒸发能力。若某一地区的年降水量小雨该地区的PET，则该地区很难形成有效降雨，即说明该地区降雨多被蒸发掉，并不能形成地表径流。因此在干旱区的气候及水资源研究中，PET是决定该地区气候和影响该地区水资源的重要指标。

多年平均PET与多年平均降水量的比值P/PET为干旱指数，用以表征地区气候的干旱程度。

潜在蒸发量无法直接测出，需要通过气候参数、地表类型、地表水（湖、海等）、土壤类型、植被覆盖情况等求出。通常PET值是由某地区的基准气象站的气象资料和以短草为地表覆盖植被求出，即基准蒸发量。基准蒸发量乘以表面系数即可得到潜在蒸发量。但在推求较大面积的地区的PET时，由于植被分布的不均匀性，较难得出准确的表面系数，因此多采用其它方程求得。

关于潜在蒸发量的计算，常用的几种方法有Hargreaves方程、能量平衡方法、Penman联合方程和渗流观测方法等。由于Hargreaves方程较为简化，且计算精度可以满足要求，因此通常采用Hargreaves方程来计算潜在蒸发量。