简介

“前元”是历史学术语，同样性质的术语还有“中元”“后元”。在汉武帝使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”“中元”“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。

由来

汉朝的文帝和景帝都曾改元，但是没有年号。其改元的方式，就是重新计元年。比如本来已经九年了，到了第十年改元，就是把第十年也叫元年，而不叫十年。而“前元”“中元”“后元”这些就是后来的史官为了叙事的方便而追加的了，只是区别先后的符号而已，算不上是年号，真正年号始于汉武帝时，都是表达一定的意义的。

《史记·文帝纪》记载：十七年，得玉杯，刻曰“人主延寿”。于是天子始更为元年，令天下大酺。也就是说文帝在17年因为得了这个“人主延寿”玉杯，觉得是上天给他加寿，所以为了顺应天意，就改元了，把纪年从元年重新开始。这种现象并非始于汉文帝，《史记.秦本纪》秦惠文王十四年即曾更为元年。

景帝有两次改元，《史记》没有给出具体的原因，在孝景本纪中，可以看到，

“七年冬，废栗太子为临江王。十(二)月晦，日有食之。春，免徒隶作阳陵者。丞相青免。二月乙巳，以太尉条侯周亚夫为丞相。四月乙巳，立胶东王太后为皇后。丁巳，立胶东王为太子。名彻。”（注：当时还是以十月为一岁之首月，所以一年中先有十二月，再有二月）

这年发生了重大事件，废栗太子，立刘彻，同时还发生了日食。可能是诸多事件促使景帝改元。

“中六年二月己卯，行幸雍，郊见五帝。三月，雨雹。四月，梁孝王、城阳共王、汝南王皆薨。立梁孝王子明为济川王，子彭离为济东王，子定为山阳王，子不识为济阴王。梁分为五。封四侯。更命廷尉为大理，将作少府为将作大匠，主爵中尉为都尉，长信詹事为长信少府，将行为大长秋，大行为行人，奉常为太常，典客为大行，治粟内史为大农。以大内为二千石，置左右内官，属大内。七月辛亥，日食。八月，匈奴入上郡。”

中六年又发生了日食，景帝再次改元，可能不是巧合。这一年梁孝王死了，他是景帝的亲弟弟，吴楚之乱立下大功，在窦太后的支持下，有争夺帝位的行动。景帝分梁国为5小国，明显是削弱梁国实力，和武帝的“推恩令”是一个意思。同时在中央政府，景帝进行了官制调整。这一年发生了这么多变化，景帝于次年改元也算有道理。