潘荫东字保之，举人。祖籍安徽徽州，祖上在通州东南静海乡经商。清朝中期，静海大部坍入长江，居民四散，潘家迁到丰利场，经商致富。潘的长子肇元字新伯，由秀才考选为拔贡，继承祖业经商，协助父亲兴办学校。次子恩元字丹仲，光绪举人。废科举后，自费去日本攻读经济学。回国后适逢民国建立，当选为江苏省议会议员。后来应留日同学金城银行董事长兼总经理周作民之聘，去天津任该行秘书长。他与沙元炳为诗文之交，互相唱和。

潘荫东虽在丰利极有声望，但创办学校并非一帆风顺。当时政府虽然有诏兴学，但各级官员多口是而心非，明催而暗阻。老塾师恨学校夺了他们的饭碗，千方百计造谣诽谤。普通老百姓则认为是洋教，看同仇敌。有钱的仍然各私其塾，不肯捐款兴学校。一个学校的创建，从校舍、用具到教师的薪俸、伙食、旅费以及学生的食宿、医药、种种费用，多则几万，少则数千元，无从筹措。当地绅董又视潘为外籍侨居，不肯资助。丰利是海滨盐场，灶民贫而失学，不明事理，困难更大于他区。沙元炳在《丰利场公立两等小学校校长纪念碑》中说：潘君负责八年，校舍和学生都逐渐增加，升学率高于他校，每年租谷收入仅二千元而支出近万元。不是潘君虑心竭力，有始有终，怎能有此成就?“丰利人士裒（音抔，搜集）其成绩，乞言于予，将树碑以志不忘。”