明洪武元年（1368年），黄河决曹州双河口，东流入鱼台。适逢大将徐达北征，为军用需要，乃开塌场口（今南阳镇南调嘴村附近）引黄入泗，并开挖自塌场口至济宁西耐牢陂（今任城区安居北）长90里的运河。在耐牢陂口建永通闸，上经芒生闸通南旺，东经永通闸达济宁，下经塌场口通谷亭，后谓之旧运河。明宣德八年（1433年）、成化十一年（1475年）两次疏浚更名永通河。明隆庆元年（1567年）漕运新渠挖成通航后，牛头河不再通航，大旱时引黄济运。清嘉庆十二年（1807年），大浚牛头河，引水入微山湖济运。清咸丰八年（1858年），济宁知州卢朝安主持重浚牛头河83里，以泄坡水。牛头河先后建永通闸、永通下闸、广运上闸、广运闸共4座。