1980年12月2日，陈云认为“市场调节与计划指导”的关系就像“鸟和笼子”。搞经济“总是有笼子”，不然鸟就飞走了。陈云在五届人大五次会议与上海代表团谈话时，发表了他的这番见解。他说：搞活经济是在计划指导下搞活，不是离开计划的指导搞活。这就像鸟和笼子的关系一样，鸟不能捏在手里，捏在手里会死，要让它飞，但只能让它在笼子里飞。没有笼子，它就飞跑了。如果说鸟是搞活经济的话，那么，笼子就是国家计划。当然，“笼子”大小要适当，该多大就多大。另外，“笼子”本身也要调整，比如对5年计划进行修改。但无论如何，总得有个笼子。就是说，搞活经济、市场调节，这些只能在计划许可的范围内进行，而不能脱离开计划的宏观指导

朱佳木撰文谈了“鸟笼经济”这一著名比喻的来源：“鸟”与“笼子”的比喻是在党的十二大召开前夕黄克诚首先提出的，他向陈云反映走私、逃税以及乱上项目、乱涨价等经济犯罪猖獗和经济秩序混乱的情况后说：“要把经济搞活，……但搞活不能没有秩序。这就好比一只鸟，不能捏在手里，捏在手里它就死了，要让它飞。但要让它在笼子里飞，否则它就飞跑了。”两个月后，陈云用了这个比喻。这一比喻的出发点和归宿都是要搞活经济。