摩尼教，是公元3世纪的时候，一个叫做摩尼的人，他建立的。

这个摩尼教什么时候传到中国来的，是在唐朝的武则天时代，延载年间。当时唐朝为了笼络回鹘，回鹘是个少数民族，回鹘相信明教，为了笼络回鹘就把摩尼教的地位提高了，等于承认摩尼教的合法地位。可是后来唐朝就灭了回鹘以后，这个摩尼教就不再受到重视了。因为很多受苦的老百姓，经常会打着宗教的旗号，打着“弥勒降生，明王出世”，这样的口号来反对朝廷，所以，它就被打入地下，不能够正常地活动。在宋朝的时候，摩尼教一度得到承认。但是由于这种宗教反叛的性质，朝廷还是不允许它正常存在，再次被迫转入地下。

到了元朝的时候，大家知道元朝，它是离开了中国传统的儒家的正统，所以对宗教比较开放，一度摩尼教成为比较能够自由传播的一种宗教。但是后来这个摩尼教呢，也是被利用来反抗朝廷，再次被打入地下。这个明教或者摩尼教被打入地下，他们要为了保护自己，就拼命地跟佛教拉上关系，它就用佛教的净土宗的白莲社跟自己挂起钩来。这就是到了元朝的时候，很多人是用白莲社来聚众，实际上他们信奉的就是摩尼教和白莲社混合的这样一种宗教。他们宣传什么呢？宣传是“弥勒下生，明王出世”。