M1919A6式通用机枪算是美国的第一代通用机枪。但它只是战时应急改进品，射弹密集度较差，美国陆军并不满意，迫切需要一种优良机枪。战争中德国为伞兵设计了 FG42式伞兵步枪，单发时呈闭锁状态发射，连发时是开锁状态发射，既注意了单发精度又注意到了连发持续射击时冷却枪膛，结构紧凑、轻便，美国人比较欣赏。但该枪为弹匣式供弹机构，战斗射速低，所以斯普林菲尔德公司决定把MG42的弹链供弹机构装在FG42上，于1946年12月完成初步试验型T44，全枪长 995毫米，枪身重6．35千克，理论射速500发／分，使用7．92毫米X 57毫米毛瑟步枪弹。1947年开始用T65式 7．62毫米枪弹，导气装置改为截流式，为增加持续射击能力枪管改成可以速换，叫T52，再次改进供弹机构后叫T161、T161E1。1953年3月一4月在阿伯丁试验场试验，枪管寿命不过关，加粗枪管型叫T161E2。后来又在枪管尾部镶有耐磨的钼钻合金衬管，称T161E3，于1957年2月定型为M60式。 从1958年起，M60式机枪开始全面取代装备了几十年的勃朗宁M1917、M1919A4、M1919A6式机枪。M60式机枪是一种通用机枪，发射北约7．62毫米NATO弹。配两脚架可作轻机枪使用，枪重10．51千克，有效射程800米；开始配用枪架是铝合金的M91式(原型号叫T178E2)，能高射，重11．3千克。嫌重，后来又配M122式枪架，不能高射，重6．8千克。

M60式机枪在结构上博采众长，因此有人说它是"抄袭"的硕果。如学习MG42，大量采用冲压件，自动机构类似于FG42式伞兵步枪，回转式枪机仿制自刘易斯机枪，供弹机构类似MG42式机枪。但是它自身的特点还是非常突出的。结构紧凑；火力强；易于控制；与老式机枪相比，重量也有所减轻运动件较多地使用滚轮，减小摩擦，提高可靠性；部件大量采用冲压件、组合件和塑料件，便于生产，由于采用长自由行程和高效率机框缓冲器，有效地降低了理论射速；用斯太林合金(钨铬钻合金)衬管提高枪管寿命也是该枪的一个创新点。

20世纪60年代，美军每个步兵的武器班装备2挺M60，1972年后每个步兵排的武器班装备4挺。M60式机枪有许多变型。M60C，没有枪托、脚架，换用电击发，加装液压装填机，主要供直升机使用；M60D，扳机移到了枪尾，有操作握柄，有环形瞄准具，供直升机和装甲车使用； M60EI，简化枪管的更换，减少了零部件数量，两脚架和活塞不再装在枪管上，改装到机匣上，提把由机匣上改装到枪管上，且活塞与枪管分开M60E2，为装甲车和坦克并列机枪等。1984年，美国萨科公司针对美军需求，进一步减轻重量，采用轻枪管(只能短点射使用)，定型为M60E3，全枪重只有 8．5千克，陆续装备了美军。20世纪 90年代，再次改进，再减重量，改善勤务性(两脚架单手能卸、前护木下加了小握把、保险左右都能操作、扳机护圈适应冬季戴手套)，定型为 M60E4。