M 46

疏散星团 M46（NGC 2437），类型‘f’，位于船尾座

赤经07 : 41.8（小时:分）

赤纬-14 : 49（度:分）

距离5.4（千光年）

视亮度6.0（星等）

视大小27.0（角分）

由Charles Messier在1771年发现。

M46是Charles Messier在发表了他的第一版星表（M1-M45）之后，发现的首个天体。他向科学院介绍了这一发现，并且在三天后，即1771年2月19日，将这个天体加入到他的星表中，同时加入星表的还有另外三个Messier天体，M47，M48，和M49。

这个星团的成员星极多，有150颗10-13等的恒星，总数可能超过500颗。其中最明亮的恒星光谱型为A0，每颗都比太阳明亮大约100倍以上（最明亮的恒星视亮度为8.7等）。这显示出它的年龄为3亿年左右。成团星散布在角直径为27'的范围内，星团的距离为5,400光年，对应的真实直径为30光年，按照Baade的说法，星团正以41.4千米/秒的速度远离我们，。M46的Trumpler类型被定为II,2,r型。

从我们的照片上可以看到星团中一个独特的著名特征，一个行星状星云（NGC 2438，又被称为FC 87）出现在M46的视边界之内。这个天体看上去位于星团北侧的边界附近。然而，这个星云很可能并且非星团的成员，而只是重合在星团之上，或者只是星团的一个“过客”，原因有以下三点：

NGC 2438的径向速度约为77千米/秒远离我们，与星团相差43千米/秒，即使它们的距离相同，星团也无法束缚住它。而且，Woldemar G?tz得出的星团距离为4,600光年，而星云的距离仅为2,900光年左右，这意味着这个行星状星云是个前景天体。

行星状星云只能在短时间内被观测到，并且会迅速变暗；大部分行星状星云只能在短短数万年的时间内被观测到，然后它们的物质就会挥发到周围的星际空间中去了。

行星状星云是恒星演化化的晚期阶段，只在质量低于3倍太阳质量的较轻恒星中产生。然而这样的恒星至少需要演化十亿年才会抛出它们的外层形成行星状星云，这要比M46的年龄长得多（更重的恒星“会变成超新星”）。然而，最后这条论据有点靠不住，因为一些年轻的星团，比如昴星团（M45）之中，存在着相当数量的白矮星，它们只能从更重的恒星中演化而来；这些恒星一定是在演化过程中失去了它们的大部分质量，也许是在它们的红巨星阶段以强烈星风的形式吹出去，一定会经历行星状星云阶段。