流水对地表岩石和土壤进行侵蚀，对地表松散物质和它侵蚀的物质以及水溶解的物质进行搬运，最后由于流水动能的减弱又使其搬运物质沉积下来，这些作用统称为流水作用。

地表流水主要来自大气降水，也有少量来源于融冰化雪水和地下水。大气降水落到地面在没有汇聚之前沿地面散流叫面状流水，当地表被侵蚀成小沟使流水汇入成为有槽流水，沟槽加深加大，雨季有水流，旱季无水流的沟槽称为冲沟，常年有水流的沟槽就是河流。河流中的水，按水流性质和结构不同又可分为层流、紊流、横向环流和漩涡流。流动的水质点彼此平行，并保持恒定的速率和方向的水流叫层流。仅在平缓的河道中表层一层薄薄的水流能呈现短暂的层流状态。水质点呈不规则运动，不断地改变其方向和流速的水流称为紊流。紊流有垂直向上的分力作用，可使河床底部的泥沙掀起，被水带走。由于河流湾道离心力和地球偏转力的影响，在弯曲河道中，水流表层从凸岸流向凹岸汇聚，并由凹岸从河底反回凸岸形成连续的螺旋形向前推移的水流，叫横向环流或弯道环流。横向环流有多种类型，在河床中产生的冲蚀和堆积形式不同，使河床形态变得更为复杂。河流在流动中遇到障碍物时，水流急骤绕动形成漩涡，称为漩涡流。这种漩涡流对河床底部和两岸有很强的掏蚀作用，并使河底沙波向前移动。

流水作用一般可分为侵蚀作用、搬运作用和堆积作用。水流掀起地表物质、破坏地表形态的作用称为侵蚀作用，侵蚀作用还包括河水及其携带物质对地表的磨蚀作用，以及河水对岩石的溶蚀作用。在坡度较大的山地河流中，水流可推动很大的砾石向前移动，在这些砾石向前移动过程中，互相撞击并磨蚀河床底部。当河水流过可溶性岩石组成的河床时，河水将岩石溶解也是一种很强的侵蚀作用。河流侵蚀作用，按其方向可分为下切侵蚀和侧方侵蚀，下切侵蚀使河床加深，在下切过程中使河床向其源头后退称为溯源侵蚀（或向源侵蚀）。侧方侵蚀的结果是使河岸后退，河谷展宽。水流在流动中携带大量泥沙并推动河底砾石向前移动的作用，称为搬运作用。河底泥沙和砾石受流水冲力作用沿河床向前滚动或滑动，叫推移作用。河流对水底砂石的推动力与它的流速有关，流速越快，动力越大，推力越强，所以在山区河流当山洪暴发时能将巨大的石块推出山口。河底的砂粒，由于水流而产生的上下压力差，能使一定重量的泥沙颗粒跃起，并被水流带走，称为跃移。较细小的颗粒能悬浮在水中，并被水带走称为悬移。推移、跃移、悬移是流水搬运作用的最主要方式。当然被水溶解的物质，往往被搬运到更远的海洋中发生化学沉积，也是一种搬运作用。流水携带的泥沙，由于条件改变，如坡度变缓，流速变慢，水量减少和泥沙增多等，使流水搬运能力减弱而发生堆积，这种作用称为堆积作用。对一种河流来说，在正常情况下，其上游多以侵蚀为主，下游以堆积为主。但是河流的侵蚀、搬运和堆积三种作用是经常发生变化的。如果海平面下降，下游地段也可能转化为以侵蚀为主，如果河流水量减少，泥沙增多，在河流上游段也可能出现堆积作用为主。在同一河流段也可能会出现侵蚀、搬运和堆积同时进行的情况，流水将凹岸侵蚀下来的物质同时搬运到凸岸堆积，这就是三种作用在同一段河流中同时进行的情形。