刘启纶生于1912年，安徽省萧县人。1929年参加中国共产党．因遭迫害而远遁，从此与中共组织失去了联系。后就读于上海劳动大学。学校停办之后，到杭州转入浙江警官学校就读。抗战胜利后，他因不满国民党的反动统治，毅然抛弃国民党江苏省第二区行政专署视察员的职务．经农工党中央执行委员张云川介绍。于1948年9月加入了中国农工民主党．并任农工党南京市党部委员，在农工党组织内负责对国民党军队的军事策反以及南京和上海地区的情报工作。刘启纶利用其过去在国民党军政部门工作过的人事关系．积极从事情报的收集工作。他曾多次深入虎穴，刺探军事情报。为了配合中国人民解放军渡江，他在伪南京警察厅搞到了南京城防工事地图、南京警察厅的兵力布置和装备情况。他又通过情报工作收集到了南京新闻出版界中军统和中统分子的详细名单，还收集到蒋经国在南京要搞“勘乱建国培训班”的意图和动态。这些情报都由刘启纶交给农工党南京市党部，再由市党部派人秘密送到上海，交给农工党华东局联络处，然后通过秘密渠道转送到中共方面。

1949年三四月间．刘启纶通过关系．认识了宜兴、溧阳以及杭嘉湖沿岸的地方武装头头．并进行了秘密的策反工作，得到他们有“改正”意向后．刘启纶向南京市党部领导汇报了此事。南京市党部领导成员认为此事重大。必须与中共方面沟通并征得同意才能进行下一步工作．决定通过秘密渠道与中共联系。而秘密联系渠道在上海．于是决定让刘启纶到上海．和上海市党部商议具体策反事宜，再设法同中共方面联系。

刘启纶于4月2日到达上海，在上海市党部的协助下，住进了农工党员章道真家——四川北路底恒盛里47号。第一次约见中共同志未成，他们决定在4月5日再商量办法。是日上午．上海市党部领导人曾伟、虞键、申葆文和南京市党部委员倪伟思先后来到恒盛里章道真家，商议如何具体着手对这些地方武装进行策反事宜。l2点左右，忽然有人敲门，刘启纶出去开门却不见有人．立即返回对大家说，今天就谈到这里，我们散了吧。于是，曾伟等4人相继离开．刘启纶则继续留在客堂间。不料，没过多久，就有特务冲进门来．将刘启纶逮捕。曾伟、虞键两人在路上也同时被捕。上海市党部得知刘启纶等3人被捕后关押在威海卫路第二稽查大队的消息后．立即展开行动．利用各种关系进行营救，终未成功。此时上海解放在即，敌人在惊恐万状之下，于5月21日夜间，将刘启纶等3人以及其他革命志士一起残忍地杀害于闸北宋公园(今闸北公园北边1，刘启纶壮烈牺牲时年仅37岁。

解放后被安葬在上海龙华烈士陵园。